据历史记载，《佛说四十二章经》是从印度传到中国来的第一部重要经典著作。迦叶摩腾、竺法兰把佛所说的某一段话称为一章，共选集了四十二段话，编集成了这部《佛说四十二章经》。《佛说四十二章经》集结了佛陀关于持戒、忍辱、断欲、精进、观空等事的四十二段语录。通篇言简义丰，明了易懂，通摄大小乘一切教义，涵诸法要。这部经典反复强调了持戒的重要性，告诉佛教弟子应该如何修行。祖师大德将此经和《佛遗教经》、《八大人觉经》合称之为《佛遗教三经》。
当今世界，虽然物质文化已达空前繁华，但是很多众生的道德堕落，物欲横流，淫欲泛滥，以至社会紊乱，犯罪率高，精神失常者多，杀人放火，无奇不有，乃至怪病丛生，蔓延世界，单靠法治、医治，不济于事。在此时刻，佛法尤其是此部经典的弘扬，真可以说是适时之雨。这部概括简短，而又十分重要的经典，真是拯救目前世界各国社会，因误用物质文明而产生严重流弊的一帖良药了。
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